Procesos regionales, y no globales, en el origen de las mega-inundaciones de Marte

Un estudio publicado en Scientific Reports-Nature plantea una nueva hipótesis sobre el origen de las mega-inundaciones de Marte, enormes descargas de agua subterránea que dieron lugar a los mayores canales de inundación del sistema solar hace más de 3000 millones de años.

Durante muchos años se ha pensado que estas mega-inundaciones fueron causadas por la liberación del agua subterránea de una hidrosfera global y profunda albergada en el subsuelo de Marte. Ahora, la investigación dirigida por J. P. Alexis Rodríguez, del Planetary Science Institute (PSI – USA) y en la que han participado los investigadores Rogelio Linares y Mario Zarroca del departamento de Geología de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), en España, ha revelado que el origen podrían haber sido vastos depósitos de sedimentos y hielo emplazados 450 millones de años antes.

Los resultados de la investigación, financiada parcialmente por una subvención del Programa de Geofísica Geología Planetaria de la NASA al PSI,  han sido publicados recientemente como un Scientific Report (Nature Publishing Group) bajo el título “Martian outflow channels: How did their source aquifers form, and why did they drain so quickly?”.

El artículo, del que los miembros del departamento de Geología de la UAB son co-autores, describe cómo los sedimentos trasportados por ríos y glaciares rellenaron enormes cañones bajo un antiguo océano contenido en las tierras bajas del Norte (Northern Lowlands), y cómo la liberación del agua preservada en dichos sedimentos enterrados fue la que provocó las mega-inundaciones, cuyos efectos observamos en la actualidad.

 

Izquierda: Vista de detalle de un canal de inundación en Ares Valles. Derecha: vista oblicua de una zona subsidente – terrenos caóticos al sur de Hydaspis Chaos. (Fotos: NASA, USGS, ESA, DLR, FU Berlin (G.Neukum))

Los cañones se habrían rellenado, el océano habría desaparecido y la superficie del planeta habría permanecido congelada durante unos 450 millones de años. Posteriormente, hace unos 3200 millones de años, el calentamiento de las lavas localizadas bajo los cañones habría provocado el deshielo el agua contenida en los sedimentos y se habrían formado enormes flujos de agua subterránea que se extendieron cientos de quilómetros, formando sistemas de cavidades y ríos subterráneos, y cuya liberación sobre una nueva superficie “seca” habría provocado las mega-inundaciones.

Según los investigadores del departamento de Geología “Nuestras investigaciones sugieren que, dado el carácter regional y no global del proceso, grandes reservorios de agua subterránea congelada podrían aún permanecer atrapados bajo la superficie de Marte, en las áreas circundantes del antiguo océano del Norte, así como bajo la superficie de otras regiones del planeta que hubieran estado ocupadas por mares o lagos contemporáneamente”. “Evidencias de ambientes antiguos capaces de sustentar formas de vida similares a la Tierra podrían haberse preservado en los materiales del subsuelo que, ahora, están expuestos en la superficie” dicen R. Linares y M. Zarroca. “Los resultados obtenidos podría tener claras implicaciones tanto en la investigación exo-biológica como para una futura actividad humana sobre Marte”.

Para ilustrar las dimensiones de las mega-inundaciones de Marte, los investigadores de la UAB han estimado el territorio de Europa que se vería afectado por estos fenómenos, cuantificándolo en unos