El extraño vulcanismo frío de Plutón

Valiéndose de imágenes de la superficie de Plutón enviadas por la sonda espacial New Horizons para hacer mapas topográficos en 3D, unos científicos han descubierto que dos de las montañas de este miniplaneta (planeta enano), bautizadas (de forma todavía extraoficial) como Wright Mons y Piccard Mons, podrían ser criovolcanes (volcanes de muy baja temperatura en los que el agua líquida ejerce el papel de lava) que estuvieron activos en un pasado geológico reciente.

Los dos candidatos a criovolcanes miden decenas de kilómetros de diámetro y varios kilómetros de alto.

Se trata de grandes montañas con un gran agujero en la cima, y en la Tierra eso generalmente significa una cosa: un volcán, tal como expone Oliver White, del equipo científico de la New Horizons. Si son volcánicas, entonces la depresión de la cima probablemente se formó por el desplome de la estructura superior, a medida que surgía material desde debajo. La extraña textura de montículos de las laderas podría ser el resultado de flujos volcánicos de algún tipo que viajaron hacia abajo desde la región de la cima y hacia las planicies de más allá. Sin embargo, el por qué las laderas tienen ese aspecto, y de qué están hechos los montículos, son cuestiones que todavía carecen de respuesta.

Usando las imágenes de la superficie de Plutón enviadas por la sonda New Horizons para hacer mapas topográficos en 3D, los científicos han descubierto que dos de las montañas del planeta, Wright Mons y Piccard Mons, podrían ser criovolcanes. El color señala cambios en elevación, indicando el azul terrenos más bajos y el marrón más altos. Los terrenos verdes ostentan altitudes intermedias. (Foto: NASA/JHUAPL/SwRI)

Si bien su apariencia es similar a la de los volcanes de la Tierra que expulsan roca fundida, de los criovolcanes de hielo en Plutón debe haber brotado un lodo de sustancias como hielo de agua, nitrógeno, amoníaco o metano.

Si, tal como parece, Plutón tiene volcanes, ello proporcionará una nueva e importante pista sobre su evolución geológica y atmosférica.