¿Hay vida en Encélado, la misteriosa luna de Saturno?

Paleontólogos japoneses han descubierto que las reacciones químicas que tienen lugar en el subsuelo de Encélado, una de las lunas de Saturno, podrían reunir las condiciones necesarias para la vida de organismos quimoautótrofos.

Se trata de un grupo de bacterias que se alimentan con la energía que se libera en las reacciones de oxidación de compuestos inorgánicos reducidos como el dióxido de carbono. Según la investigación del grupo científico japonés publicada en la revista 'Nature Communications', el océano subterráneo de Encélado podría tener las condiciones termales necesarias para la producción de hidrógeno de manera eficiente, lo que proporcionaría energía química para la vida de quimoautótrofos.  

Los científicos utilizaron datos obtenidos por el análisis del polvo espacial que la sonda Cassini había detectado en 2004. El polvo contenía partículas de sílice (óxido de silicio), una sustancia que se encuentra en la arena terrestre. En nuestro planeta los granos de silicio se forman cuando el agua salada y saturada de sílice sufre un descenso considerable de la temperatura. De acuerdo con los paleontólogos japoneses, una serie de pruebas llevadas a cabo en laboratorios especiales demostró que la misma reacción que elabora 'alimento' para microorganismos quimoautótrofos puede tener lugar en el satélite Encélado de Saturno. 

El mes pasado, la misión exploratoria de la nave Cassini, lanzada en 1997, confirmó la hipótesis de que en Encélado existe un océano global bajo su corteza helada. Este hallazgo engrosa la lista de hipótesis sobre la existencia de fuentes de vida fuera de la Tierra.