De ningún planeta descubierto fuera de nuestro sistema solar a miles de ellos en solo 20 años

En octubre de 2015 se cumplen 20 años del primer descubrimiento de un planeta orbitando en torno a una estrella parecida al Sol, o “normal”, fuera de nuestro sistema solar. El planeta, llamado 51 Pegasi b, es el primero de los exoplanetas (planetas de fuera de nuestro sistema solar) que integran un espectacular catálogo que ha pasado de cero a más de 1.800 confirmados y otros muchos detectados pero aún pendientes de confirmación.

De estos más de 1.800 exoplanetas confirmados, más de 1.000 fueron descubiertos por la misión Kepler de la NASA, revolucionando el campo de la ciencia exoplanetaria. El Kepler ha identificado incluso algunos planetas con rasgos semejantes a los de la Tierra, como Kepler-452b, un planeta de tamaño similar al nuestro y que se halla en la zona orbital habitable de su estrella, de tipo solar.

La zona orbital habitable es la región alrededor de una estrella donde las temperaturas son las adecuadas para que uno de los ingredientes esenciales de la vida, el agua, se acumule en forma líquida sobre la superficie de un planeta.

Descubrir planetas de fuera de nuestro sistema solar se consideraba del todo imposible no muchos años antes de detectarse el primero, y esa área de la ciencia tenía más de ciencia-ficción que de realidad. La situación ha cambiado drásticamente y ahora la búsqueda y observación de otros mundos, incluyendo la posible detección de señales de vida en ellos, constituye un capítulo muy activo de la astronomía.